Capítulo 1 — A Oitava

O metrô da linha M cheirava a café requentado e derrota.

Marina Santos sabia disso porque eram seis e quarenta e sete da manhã, porque ela estava espremida entre um homem cujo cotovelo parecia ter sido forjado em aço e uma adolescente que assistia TikTok sem fone, e porque o café requentado era o dela — comprado no deli da esquina da Steinway por um dólar e setenta e cinco, o único luxo que seu orçamento permitia naquela segunda-feira de janeiro.

O trem sacudiu ao sair da estação de Steinway Street e Marina apertou a alça de couro da bolsa — uma Zara de três estações atrás que ela mantinha impecável com a disciplina de quem aprendeu que aparência não é vaidade, é estratégia. Dentro da bolsa, o currículo impresso em papel de gramatura 120, porque Alexander Wolfe era o tipo de homem que notava a gramatura do papel. Pelo menos era o que diziam os sete perfis que Marina estudou no LinkedIn, os quatro artigos do Wall Street Journal, os dois podcasts da Bloomberg e o thread de Reddit intitulado "Trabalhei para Alexander Wolfe AMA" que terminava com a frase: "Se você valoriza sua sanidade, corra."

Marina não ia correr.

Não podia.

O celular vibrou no bolso do blazer. Na tela, uma foto de Dona Sônia com o filtro de cachorrinho que ela insistia em usar em toda videochamada — a mãe de cinquenta e quatro anos era mais adepta de filtro que qualquer adolescente. A mensagem dizia: "Filha, Deus vai abrir as portas. E se não abrir, você arromba. Beijo. PS: tomei o remédio."

Marina sorriu — o tipo de sorriso que doía, que nascia no peito e arranhava a garganta antes de chegar à boca. O remédio. O remédio que custava uma fortuna, que o plano de saúde recusava cobrir, que o tratamento experimental prometia desacelerar a esclerose múltipla, que a mãe precisava e que Marina não conseguia pagar. Ainda.

O trem cruzou o East River e Manhattan apareceu pela janela suja do vagão como uma promessa embrulhada em concreto e vidro. Marina olhou para os prédios e pensou no que sempre pensava: no Rio, a cidade se abria para o mar. Em Nova York, a cidade se fechava sobre você como uma mandíbula.

Ela gostava das duas. Mas uma te abraçava. A outra te testava.

§

O lobby da Wolfe Capital ocupava os andares 38 a 42 de um edifício na Park Avenue que parecia ter sido desenhado para intimidar. Mármore italiano no chão. Vidro temperado nas paredes. O logo — um W prateado com as pontas afiadas como dentes — pairava sobre a recepção com a sutileza de uma declaração de guerra.

Marina alisou o blazer, conferiu o batom no reflexo do elevador — vermelho, sempre vermelho, porque batom vermelho era armadura — e caminhou até a recepção como se pertencesse ali.

Não pertencia. Sabia disso. O truque era não deixar ninguém mais saber.

— Marina Santos — disse para a recepcionista, uma loira de maxilar esculpido que parecia ter saído de um catálogo da Ralph Lauren. — Tenho entrevista às oito com o departamento de Recursos Humanos.

A recepcionista digitou algo sem olhar para cima.

— Trigésimo nono andar. Elevador à direita. A Sra. Chen vai recebê-la.

O elevador era silencioso demais. O tipo de silêncio que custa dinheiro — isolamento acústico, painéis de mogno, espelho com moldura de bronze que refletia uma Marina mais nítida do que ela se sentia. Nos trinta e nove andares até o topo, ela passou mentalmente pela lista de respostas preparadas, pelas perguntas prováveis, pelos números da Wolfe Capital que memorizou na véspera.

Doze bilhões em ativos sob gestão. Retorno médio de vinte e três por cento nos últimos cinco anos. Setores: tecnologia, energia, saúde. Escritórios em Nova York, Londres, Singapura. CEO: Alexander Wolfe. Trinta e três anos. Forbes 30 Under 30 aos vinte e oito. Solteiro. Apelido não oficial no mercado: O Lobo de Wall Street — o de verdade, não o do filme.

E o detalhe que importava mais que todos os outros: sete assistentes executivas em treze meses. A oitava durou quatro horas.

A porta do elevador abriu e o trigésimo nono andar se revelou como uma catedral corporativa — teto alto, janelas do chão ao teto mostrando o skyline de Midtown, o som abafado de teclados e conversas em tom de conspiração. O ar tinha cheiro de couro novo e ambição.

— Você deve ser a Marina.

A mulher que se aproximou era baixa, eficiente e sorria com a boca mas não com os olhos. Linda Chen, Diretora de RH, conforme o e-mail.

— Sente-se. Vou ser direta: a entrevista com RH é formalidade. Eu já aprovei seu currículo. O que vai determinar se você fica é a conversa com o Sr. Wolfe.

Marina sentou, cruzou as pernas, manteve a coluna reta.

— Ele entrevista pessoalmente as assistentes?

— Todas. — Linda fez uma pausa que tinha o peso de um aviso. — Ele também demite pessoalmente. A última durou quatro horas. Saiu chorando. A anterior durou três semanas e pediu transferência para o escritório de Singapura. A anterior a essa processou a empresa. Perdeu.

— Entendi.

— Não, Srta. Santos, eu não acho que você entende. — Linda se inclinou para frente, e pela primeira vez algo humano apareceu em seus olhos. — Alexander Wolfe não é difícil. Difícil é o seu professor de escola que pegava no pé. Alexander Wolfe é... — Ela procurou a palavra. — Implacável. Ele não grita. Ele não humilha. Ele simplesmente espera perfeição e não demonstra nenhuma surpresa quando você falha. É pior do que gritar.

Marina pensou na mãe. No tratamento. No saldo bancário que tinha exatamente o suficiente para dois meses de aluguel no apartamento de Astoria que ela dividia com Priya.

— Estou pronta — disse.

Linda a estudou por três segundos. Depois assentiu e se levantou.

— Andar 42. Última porta à direita. Boa sorte, Marina. — Fez outra pausa. — Sério.

§

O andar 42 era outro universo.

Se o 39 era uma catedral, o 42 era o trono. Menos pessoas, mais espaço, mais silêncio — o tipo de silêncio que não era ausência de som, mas presença de poder. Cada mesa era ocupada por alguém que parecia consciente de estar a quatro portas do CEO e se comportava de acordo: cabeça baixa, voz baixa, ambição alta.

A porta do escritório de Alexander Wolfe era de carvalho escuro. Sem placa. Quem precisava saber, sabia.

Marina bateu.

— Entre.

A voz era grave, controlada e não fez nenhum esforço para ser acolhedora.

Ela abriu a porta.

O escritório era maior que o apartamento de Marina. Janelas panorâmicas mostravam Manhattan como se fosse uma pintura que ele tivesse comprado — e talvez, de certa forma, tivesse. Estantes de livros reais, não decorativos. Uma mesa de mogno com tampo de couro que parecia custar mais que a faculdade inteira de Marina na UERJ. E atrás da mesa, de pé, olhando para a cidade como se estivesse decidindo o que fazer com ela —

Alexander Wolfe.

A primeira coisa que Marina registrou não foi o rosto. Foi a postura. Ombros retos como régua, mãos nos bolsos do terno que caía com a precisão de quem não compra roupas, encomenda. Alto — mais alto do que ela esperava. Cabelo escuro cortado com a exatidão de quem agenda o barbeiro com a mesma seriedade com que agenda reuniões de conselho.

Então ele se virou e ela viu os olhos.

Cinza-azulados. Frios como o East River em janeiro. Inteligentes de uma maneira que não convidava — analisava. Marina sentiu aqueles olhos varrê-la da cabeça aos pés em menos de dois segundos, e soube, com a certeza de quem cresceu lendo pessoas no transporte público do Rio de Janeiro, que ele já tinha decidido três coisas sobre ela antes que qualquer palavra fosse dita.

O ar cheirava a cedro e couro. O perfume dele, percebeu. Feito sob encomenda, provavelmente. Do tipo que não tem preço na etiqueta porque, se você precisa perguntar, não pode pagar.

— Sente-se, Srta. Santos.

Ela sentou. Ele não. Ficou de pé, encostado na borda da mesa, olhando para ela de cima — e Marina entendeu que isso era intencional. Tudo naquele homem era intencional.

— Seu currículo diz que você se formou em Administração pela UERJ. — Ele pronunciou a sigla corretamente, o que a surpreendeu. — MBA interrompido na FGV. Dois anos em Nova York. Trabalhos anteriores: analista júnior num banco de médio porte no Rio de Janeiro, garçonete, escritório de contabilidade, varejo. — Ele levantou os olhos do papel. — Nada nessa lista justifica uma posição de assistente executiva num fundo de doze bilhões de dólares.

Não era uma pergunta. Era uma constatação.

Marina sentiu as mãos esfriarem. Manteve o rosto calmo.

— Concordo.

Uma sobrancelha erguida. Milimétrica.

— Você concorda.

— No papel, não sou a candidata óbvia. Mas o senhor não está procurando uma candidata óbvia. Se estivesse, já teria encontrado. Oito assistentes em treze meses sugere que as candidatas óbvias não funcionam.

O silêncio que se seguiu durou cinco segundos. Marina os contou. Cinco segundos em que Alexander Wolfe a estudou com a mesma intensidade com que provavelmente estudava balanços financeiros — procurando falhas, inconsistências, fraquezas.

— Why should I hire you, Ms. Santos?

A mudança para o inglês foi abrupta. Um teste. Ele queria ver se o sotaque a desestabilizava, se a formalidade a intimidava.

Marina olhou nos olhos cinza-azulados. Pensou na mãe no hospital do Méier. No aluguel. No remédio que custava mais que seu salário. Pensou nos sete assistentes que tinham chorado, processado, fugido para Singapura.

— Because the other seven quit — disse, a voz firme, o sotaque ali mas controlado, como uma nota musical que ela escolhia quando tocar. — And I don't quit.

Alexander Wolfe não sorriu. Mas algo mudou em seu rosto — uma micro-expressão que Marina quase perdeu, um ajuste quase imperceptível ao redor dos olhos, como se ele tivesse encontrado algo que não esperava encontrar.

— Você começa amanhã. Sete da manhã. Nem um minuto depois.

E assim, sem aperto de mão, sem boas-vindas, sem nada que parecesse humano, Marina Santos se tornou a nona assistente executiva de Alexander Wolfe.

§

Priya estava deitada no sofá quando Marina chegou ao apartamento de Astoria às nove da noite, depois de uma parada no supermercado coreano para comprar ramyeon — a versão NYC de comemoração para quem tem exatamente cento e quarenta e dois dólares na conta.

O apartamento era pequeno do jeito que só apartamentos em Astoria sabem ser — dois quartos que eram na verdade um quarto e um closet com pretensões, uma sala-cozinha onde o sofá ficava a exatamente um metro e vinte do fogão, e uma infiltração no teto do banheiro que o senhorio jurava que ia consertar "na próxima semana" há seis meses.

Priya estava de scrubs azuis, cabelo preto preso num coque caótico, Netflix no laptop e uma expressão que dizia claramente que o plantão no Mount Sinai tinha sido brutal.

— Consegui — disse Marina, largando a sacola na bancada.

Priya sentou como se tivesse levado um choque.

— O emprego? O do CEO maluco?

— Não é maluco. É... — Marina procurou a palavra que Linda Chen tinha usado. — Implacável.

— Marina. — Priya tirou os óculos e a encarou com a sutileza de marreta que era sua marca registrada. — Eu li o thread do Reddit. A assistente número cinco disse que ele a fez refazer um relatório onze vezes porque a margem estava dois milímetros errada.

— Era um relatório para investidores. A margem importa.

— A margem não importa! A sanidade importa! — Priya apontou o dedo. — Quanto ele paga?

Marina disse o número.

Priya ficou em silêncio por três segundos completos — um recorde pessoal.

— Tá. A margem importa.

Marina riu. O riso saiu fácil, natural, o primeiro riso real em semanas. Sentou no chão da cozinha porque não tinha cadeira suficiente, abriu o ramyeon e deixou o vapor quente subir até o rosto.

— Eu começo amanhã. Sete da manhã.

— Que Deus te ajude.

— Priya.

— Tô falando sério. — Mas ela sorria. — Você vai precisar de mais batom vermelho.

Marina olhou para o reflexo borrado na janela da cozinha. Do outro lado do vidro, Queens piscava em tons de néon e lâmpada fluorescente — a Nova York que não aparecia em cartão-postal, a Nova York real, a que cheirava a comida de rua e sonho de imigrante e esperança teimosa.

Amanhã ela entraria no mundo de Alexander Wolfe.

E ela não ia correr.

A última coisa que fez antes de dormir foi ligar para a mãe. Dona Sônia atendeu no terceiro toque, a voz rouca de sono mas acesa de esperança.

— Conseguiu, filha?

— Consegui, mãe.

— Eu sabia. Eu sabia. — A voz tremeu, e Marina apertou o celular contra o ouvido como se pudesse comprimir a distância entre Astoria e o Méier até que não existisse. — Esse homem não sabe o que espera por ele.

Marina fechou os olhos.

Não. Ele não sabia.

E, honestamente, ela também não.