Park Avenue

Capítulo 3 — Park Avenue

O elevador do prédio de Vivian tinha cheiro de gardênia e couro envelhecido. Claire ajeitou a gola do casaco de Ethan enquanto subiam os dezoito andares em silêncio, a mão do menino quente e pegajosa na dela. Ele tinha comido um pirulito no táxi e agora lambia os dedos com a concentração séria de quem resolve um problema de engenharia.

— Não limpa na roupa — disse Claire, já tirando um lenço umedecido da bolsa.

Ethan obedeceu sem reclamar, o que significava que estava cansado. Às sete da noite, com a rotina do jardim de infância e uma hora de natação no clube, ele operava no limite da civilidade. Claire sabia que tinha mais ou menos noventa minutos antes que ele derretesse.

Noventa minutos era exatamente o tempo que ela precisava sobreviver.

As portas se abriram e o corredor de Vivian apareceu diante deles — mármore branco-creme, um aparador com um arranjo de orquídeas brancas que era trocado toda segunda-feira, uma luminária art déco que provavelmente valia mais do que o carro de qualquer pessoa normal. Claire respirou fundo. O ar aqui era diferente do resto de Manhattan. Filtrado. Esterilizado. Como se até as moléculas de oxigênio precisassem passar por uma curadoria antes de entrar nos pulmões de Vivian Whitfield.

A porta se abriu antes que Claire tocasse a campainha. Magda, a empregada polonesa que trabalhava para Vivian havia vinte anos, sorriu para Ethan com aquele carinho contido que era o máximo de emoção permitido naquele apartamento.

— A senhora está na sala de estar — disse Magda, em voz baixa, como se anunciasse as condições meteorológicas de uma tempestade iminente.

Claire assentiu. Sabia o que aquilo significava. Vivian estava em modo anfitrião, o que era diferente de Vivian em modo mãe, que era diferente de Vivian em modo público. Todas as versões eram exaustivas, mas a primeira exigia uma performance específica: gratidão calibrada, elegância sem esforço aparente, e a habilidade de absorver críticas disfarçadas de conselhos sem que nenhum músculo do rosto se movesse.

Claire era excelente nisso. Tinha treinado a vida inteira.

O apartamento de Vivian ocupava o andar inteiro do prédio na Park Avenue, oito quadras ao norte do apartamento de Claire. Era decorado no estilo que revistas de arquitetura chamariam de clássico americano refinado, mas que Claire sempre achou que parecia um mausoléu muito caro. Tudo em tons de creme, cinza-pérola e dourado antigo. Móveis de época que ninguém ousava sentar sem permissão. Cortinas de seda que filtravam a luz de Manhattan até transformá-la em algo suave, quase melancólico. Nada fora do lugar. Nada jamais fora do lugar.

— Claire, querida. — Vivian surgiu da sala de estar como se estivesse fazendo uma entrada num palco. Setenta e sete anos, postura de bailarina, cabelos brancos cortados num bob impecável. Usava um vestido de lã cinza-chumbo e um colar de pérolas que tinha pertencido à avó de Robert. Seus olhos, do mesmo verde que Claire tinha herdado, percorreram a filha de cima a baixo num inventário rápido e implacável.

Claire sentiu o escaneamento. O blazer marinho era aceitável. Os sapatos, discretos o suficiente. O cabelo, preso num coque baixo que Vivian aprovaria. Mas havia algo — sempre havia algo.

— Você está pálida — disse Vivian, beijando-a no rosto. Não era uma observação. Era uma sentença. — Magda, traga um pouco de água com limão para Claire. E leite morno para o Ethan.

Ethan se escondeu atrás das pernas de Claire com a timidez performática que crianças de cinco anos dominam quando percebem que estão sendo avaliadas. Vivian se abaixou — com a elegância medida de quem nunca se ajoelha de verdade — e estendeu a mão.

— Venha, meu querido. A vovó tem macarons novos. Do Jacques Torres.

Ethan olhou para Claire pedindo permissão. Ela assentiu, e ele foi, a mão pequena na mão cheia de anéis de Vivian. Claire os observou caminhar pelo corredor, o menino tropeçando levemente no tapete persa, e sentiu aquele aperto familiar no peito. Amor e medo misturados. O medo de que Ethan absorvesse tudo aquilo — a frieza polida, a performance constante, a arte de nunca dizer o que se sente de verdade.

Exatamente como ela tinha absorvido.

***

A sala de jantar estava posta para quatro, embora Tom ainda não tivesse chegado. Porcelana Limoges, talheres de prata, guardanapos de linho dobrados em triângulos perfeitos. Vivian não cozinhava — Magda e uma chef contratada cuidavam disso — mas supervisionava cada detalhe como se estivesse dirigindo uma produção da Broadway.

— Tom ligou — disse Vivian, sentando-se à cabeceira. — Disse que está preso numa ligação.

O tom era neutro, mas Claire captou a nota por baixo. Desaprovação. Vivian nunca gritava, nunca acusava. Simplesmente depositava suas opiniões no ar como perfume caro e esperava que penetrassem.

— Ele tem fechado vários negócios este mês — disse Claire, e odiou o automatismo da defesa.

— Claro que sim.

Claire abriu o guardanapo no colo. Magda trouxe a entrada — uma sopa de abóbora com creme de trufas — e por alguns minutos o silêncio foi preenchido apenas pelo tilintar delicado das colheres. Ethan comia nuggets de frango na cozinha com Magda, provavelmente mais feliz do que qualquer pessoa naquela mesa.

— Vi que a escola do Ethan tem um evento de captação de recursos no mês que vem — disse Vivian, como quem comenta sobre o tempo. — Você vai participar do comitê, imagino.

Não era uma pergunta.

— Ainda estou vendo.

— Claire. — Vivian colocou a colher no prato com uma precisão que poderia ser medida em milímetros. — A Claremont não é apenas uma escola. É uma comunidade. E comunidades exigem presença. Você sabe como essas mães são. Se você não participa, elas interpretam. E as interpretações nunca são generosas.

Claire tomou um gole de vinho. Um Chablis que custava mais do que a maioria das pessoas gastava em supermercado por semana.

— Eu sei como funciona, mãe.

— Sabe? Porque eu vi seu Instagram. Três postagens em dois meses. Nenhuma da escola. Uma advogada da sua posição, com o nome Whitfield, precisa ser visível. Não ostensiva — visível. Há uma diferença.

— Eu não acho que Instagram seja relevante para —

— Tudo é relevante — cortou Vivian, e por um segundo a máscara de serenidade rachou o suficiente para revelar o aço por baixo. — Cada foto, cada ausência, cada silêncio. As pessoas constroem narrativas, Claire. Se você não controla a narrativa, alguém controla por você.

Claire engoliu a réplica. Vivian tinha razão, e esse era o problema. Vivian quase sempre tinha razão. Não sobre o que importava — sobre sentimentos, sobre vulnerabilidade, sobre as coisas que faziam a vida ter textura. Mas sobre aparências, estratégia social, a mecânica do poder entre mulheres ricas em Manhattan? Vivian era uma máquina de precisão.

Foi nesse momento que Claire ergueu os olhos e encontrou o retrato.

Estava pendurado na parede oposta, entre duas janelas, exatamente onde sempre estivera. Robert Whitfield. Óleo sobre tela, pintado quando ele tinha cinquenta e poucos anos. Terno azul-marinho, gravata de seda, sorriso largo que chegava aos olhos castanhos. O tipo de homem que entrava numa sala e fazia todo mundo se sentir especial. O tipo de homem que comprava diamantes para a esposa e bicicletas para a filha e doava para hospitais infantis e em algum momento, em algum escritório com vista para o Central Park, desviava dinheiro de fundos fiduciários com a mesma mão que assinava cheques de caridade.

Claire olhou para o retrato e sentiu a pontada familiar. Saudade misturada com algo mais amargo. Desconfiança. Não dele — dele, sim, mas principalmente de si mesma. Da própria memória.

Porque quando lembrava do pai, o que vinha primeiro não eram os documentos que encontrou no espólio. Não eram as planilhas com números que não fechavam, as transferências para contas que não existiam em nenhum registro oficial. O que vinha primeiro era o dia em que ele apareceu no escritório dela, quando ela tinha vinte e seis anos e acabava de passar na prova da ordem, e colocou um chaveiro na mesa dela. Chaves de um apartamento no West Village. Pequeno, charmoso, com uma lareira que funcionava.

Não precisa agradecer, ele disse. Só precisa ser feliz.

E ela quis tanto acreditar que era só isso. Que o pai era generoso porque a amava, e não porque comprar afeto era mais fácil do que construí-lo. Que as chaves não eram um substituto para todas as peças de teatro que ele perdeu, todos os jantares em que a cadeira dele ficou vazia, todos os aniversários em que o presente chegava pelo mensageiro.

Claire desviou os olhos do retrato.

— Sinto falta dele — disse, e não sabia por que disse. As palavras saíram antes que pudesse editá-las.

Vivian olhou para o retrato também, e algo passou pelo rosto dela. Rápido demais para nomear. Depois voltou ao Chablis.

— Robert era muitas coisas — disse, e o tom era o mesmo que usava para descrever o tempo. — Nem todas admiráveis. Mas ele entendia uma coisa que você precisa aprender, Claire: as pessoas se aproximam da família por interesse. Sempre. É ingenuidade pensar o contrário.

Claire franziu a testa.

— Está falando de alguém em particular?

Vivian deu um sorriso que não chegou aos olhos.

— Estou falando em geral. É sempre bom lembrar.

***

Tom chegou às oito e quinze, com cheiro de hortelã e um sorriso de desculpas que Claire já conhecia tão bem que poderia desenhá-lo de memória. Bonito como uma propaganda de relógios suíços. Camisa branca impecável, cabelo escuro ainda úmido nas têmporas como se tivesse lavado o rosto no banheiro do escritório.

— Desculpa, Vivian. O mercado asiático não respeita horário de jantar.

Vivian não se levantou. Estendeu a mão para que ele a beijasse, como uma rainha concedendo audiência.

— Thomas. Sente-se. A sopa esfriou, mas Magda pode aquecer.

Tom sentou ao lado de Claire e apertou o joelho dela por baixo da mesa. O gesto deveria ser íntimo, mas Claire sentiu como se fosse uma checagem de inventário. Estou aqui. Estamos bem. Continuemos a performance.

Ela percebeu a tensão entre Tom e Vivian como uma corrente elétrica de baixa voltagem. Vivian nunca o tinha considerado suficiente. Não suficientemente rico — a família de Tom tinha dinheiro, mas dinheiro novo, dinheiro de Connecticut, não dinheiro de Park Avenue. Não suficientemente brilhante — Tom era competente, até estratégico, mas não tinha a ferocidade intelectual que Vivian respeitava. E não suficientemente presente — isso Vivian e Claire concordavam, embora nunca verbalizassem.

— Como vai a Mercer? — perguntou Tom, mudando o assunto para Claire com a habilidade de quem navega conversas perigosas profissionalmente.

— Bem. Estou cuidando da fusão da Hastings.

— Ela está trabalhando demais — disse Vivian, e Claire não conseguiu identificar se era preocupação ou crítica.

O jantar prosseguiu naquele ritmo — conversas que pareciam normais mas eram cheias de correntes subterrâneas, sorrisos que escondiam agendas, perguntas que eram armadilhas revestidas de educação. Em algum momento, Tom se desculpou para ir ao banheiro. Claire observou-o sair da sala, o celular já na mão.

Cinco minutos. Dez.

Vivian não comentou. Claire também não. Magda trouxe a sobremesa — um crème brûlée que ninguém tocou.

Quando Tom voltou, tinha o rosto ligeiramente corado e os olhos brilhando de um jeito que Claire reconhecia mas se recusava a nomear. Ele guardou o celular no bolso do paletó com um gesto rápido, quase culpado.

Claire não perguntou. Não porque não se importasse, mas porque perguntar significava ouvir uma resposta, e ouvir uma resposta significava ter que fazer algo a respeito, e fazer algo a respeito significava destruir a arquitetura cuidadosa da vida deles. E ela não podia se dar a esse luxo. Não agora. Talvez nunca.

***

Ethan dormia no sofá de Vivian, enrolado numa manta de cashmere que custava uma pequena fortuna, os cílios escuros tremendo com algum sonho. Claire se ajoelhou ao lado dele e ficou ali por um momento, só olhando. A boca entreaberta. As mãos pequenas fechadas em punhos relaxados. O cheiro de xampu de bebê e açúcar.

Era por isso que ela aguentava. Por ele. Pelo direito de protegê-lo de tudo — de Vivian, de Tom, dela mesma. De toda a sujeira que ficava escondida debaixo dos tapetes persas e das boas maneiras.

Claire o pegou no colo com cuidado. Ethan gemeu, virou o rosto para o pescoço dela, e seus dedos agarraram a gola do casaco com a confiança cega de quem confia absolutamente. Sem reservas. Sem cálculo.

Claire sentiu os olhos arderem.

— Eu estou aqui — sussurrou. — Mamãe está aqui.

O porteiro chamou o carro. Tom carregou Ethan até a cadeirinha enquanto Claire se despedia de Vivian na entrada do prédio. Vivian segurou o rosto da filha com as duas mãos — dedos frios, anéis gelados contra a pele.

— Você é uma Whitfield — disse Vivian, como se fosse uma bênção e uma sentença ao mesmo tempo. — Não esqueça disso.

Claire entrou no carro. Tom já estava no banco do motorista, o silêncio entre eles tão sólido quanto os bancos de couro. Ele dirigia com eficiência, mudando de faixa sem sinalizar, os olhos fixos no trânsito. O celular vibrou no console central. Ele não olhou, mas Claire viu a tela se iluminar e apagar.

Ela não olhou também.

Encostou a cabeça no vidro e observou Manhattan passar como um desfile de luzes. As vitrines da Madison. Os táxis amarelos. As pessoas nas calçadas, todas com pressa, todas indo para algum lugar, todas com suas próprias camadas de segredos e silêncios. A cidade inteira era feita disso — superfícies brilhantes sobre fundações que ninguém inspecionava de perto.

E então, sem motivo aparente, pensou em Sadie.

Sadie Monroe. A mulher nova da escola. Aquele sorriso que parecia genuíno de um jeito quase perturbador. Os tênis All Star surrados no meio de um mar de saltos Louboutin. O jeito que ela tinha olhado para Claire como se a visse de verdade — não o blazer, não o sobrenome, não a reputação. Ela.

Era ridículo. Claire mal tinha trocado duas frases com a mulher. Mas havia algo ali, alguma coisa que ela não conseguia definir. Uma autenticidade que parecia quase selvagem naquele contexto. Uma falta de cálculo que era ou muito rara ou muito calculada.

Claire fechou os olhos. Manhattan continuava passando do outro lado do vidro, indiferente.

Talvez fosse só isso. Talvez, depois de uma noite inteira cercada de pessoas que performavam versões editadas de si mesmas, qualquer pessoa que parecesse real seria como um copo de água no deserto.

Ou talvez Sadie Monroe fosse exatamente o tipo de pessoa sobre quem Vivian tinha acabado de alertá-la.

O carro parou num semáforo. Tom tamborilou os dedos no volante. O celular vibrou de novo.

Claire não abriu os olhos. Mas não dormiu.